 Orson Welles è Virgil Renchler, proprietario e padrone assoluto del ranch  The Empire . Gestisce il potere come un despota (fra Kane, Re Lear ed Arkadin) ed è deciso a difendere il suo territorio anche con le armi, perfino contro la legge, nella persona dello sceriffo Gaddler, che è alla ricerca del colpevole di un assassinio fra i peones del ranch. Quando lo stesso Renchler fa uccidere uno dei suoi rancheros perché ha cercato di approfittare della figlia, lo sceriffo non esita a metterglisi contro e ad arrestarlo. Alla fine lo portano via ammanettato ed anche la figlia gli si rivolta contro.