 La acción se centra a finales del siglo XIX. Policarpo De Tappetti es un calígrafo que trabaja a las órdenes de Don César Pancarano de Rondò. Desde hace muchísimos años, Policarpo busca un ascenso y un aumento de sueldo que nunca llegó, y, por lo que parece, nunca llegará. Cierto día, Jerónimo, el hijo de Don César, conoce a Celeste, la hija de Policarpo, y se enamora de ella. Policarpo ve en esa relación la solución a sus aspiraciones en el trabajo, y hace todo lo que está en su mano para que dicha relación fructifique. Don César, que presume ser conde, ve con muy malos ojos que su hijo se vea con una chica de tan diferente posición social, y hace justamente todo lo contrario. Pero de nada servirán los esfuerzos realizados por ambas partes, ya que Celeste se ha enamorado de Mario Marquetti, un "mecánico especializado" (mecanógrafo) que le está dando clases particulares en las oficinas del empresario Franquinet...