 1816. Après Waterloo, Louis XVIII (André Penvern) se réinstalle sur le trône de France. De Rochefort part pour le Sénégal la frégate "La Méduse", sous les ordres du commandant Chaumareys (Jean Yanne), avec à son bord le futur gouverneur du Sénégal, Schmaltz (Philippe Laudenbach), accompagné de sa femme Reine (Claude Jade) et de leur fille (Stéphanie Lanoux). Très vite le climat de cette expédition officielle se charge de soupcon et de haine. Des tensions entre Chaumareys et le lieutenant Coudein (Daniel Mesguich) sont discernables. L autoritisme irrationnel de Chaumareys provoquèrent l échouage de "La Méduse". L evacuatio des passgers privilegés, dont Chaumareys, Schmaltz et sa famille, prirent place sur canots de sauvetage; alors que quarante marins et soldats s entassèrent sur un radeau.... Au bout de quatorze jours, quand le radeau fut repéré par une frégate, il ne restait plus que quatorze rescapés à bord.