 Holly Martins, scrittore canadese, si reca a Vienna alla fine della Seconda Guerra Mondiale, chiamato dal suo amico Harry Lime, per aiutarlo nelle sue iniziative umanitarie. Giunto a Vienna, lo scrittore apprende che Harry è morto e che, probabilmente, le sue iniziative non erano affatto umanitarie. Chi era realmente Harry Lime? Quale torbidi affari svolgeva? E  realmente morto? Un giorno Holly conosce Anna, la donna che ama Harry e quella sera...un gatto salta verso la strada; due scarpe nascoste nella notte; la cetra di Anton Karas; il raggio di luce di un lampione; un volto nel buio: Orson Welles, basta una apparizione a fare la Storia del Cinema!