 Roma imperiale, 180 a.C. Il glorioso e stimato imperatore Marco Aurelio muore, ucciso a tradimento dal figlio Commodo, accusato di inettitudine dal padre. Ma il nuovo imperatore non ha il carisma del genitore : i suoi unici intenti sono la violenza ed il cinismo. Viene così incrementata la pratica dei duelli nelle arene, con gladiatori e bestie feroci. Il migliore fra i gladiatori è Maximus, ex generale dell esercito imperiale, reso schiavo dalla gelosia di Commodo. Ed il drammatico confronto fra i due sarà il punto di partenza per la vendetta dell eroico gladiatore, fino allo scontro finale frai due, nell Arena del Colosseo.